Chaque année depuis 2003, j’entreprends ce que j’appelle le JIC (Jerry’s Insulin Challenge) afin de collecter des fonds pour les enfants pauvres atteints de diabète de type 1. Mais l’année 2023 s’avérait différente. J’avais suivi de près la guerre en Ukraine depuis le début et cela m’avait vraiment touché. Je me devais de faire quelque chose. RideUkraine 2023 en a été le résultat.

Qu’il s’agisse d’un divorce, d’une maladie, d’une catastrophe familiale ou d’une guerre, je ne ressens que de la douleur et de la tristesse pour les enfants touchés. Ils n’ont aucun moyen de se défendre, aucune expérience et aucune compréhension pour faire face à la souffrance et aux difficultés. Je ne pouvais qu’imaginer le niveau de peur et d’anxiété qu’un enfant de huit ans, atteint de diabète de type 1, pouvait ressentir au milieu de cette invasion illégale et terrifiante. Je n’allais pas tarder à le découvrir.

J’avais commencé à planifier la logistique et l’organisation dès janvier 2023. Nous étions désormais le 26 août 2023, un an et demi après l’invasion illégale de la Russie. J’avais entendu de nombreuses sources dire que le pays était désormais un royaume assombri, déchiré par des bombardements incessants, jour et nuit. Allions-nous découvrir la réalité de ce pays ravagé, ou échouerons-nous même à atteindre ses frontières ?
J’ai regardé Paul et lui ai souri nerveusement. Je n’avais rencontré ce colosse qu’une seule fois, pendant 30 minutes, lors d’un barbecue dans les Alpes du Sud. Aucun de nous n’avait jamais parcouru une distance aussi longue à vélo auparavant. Allions-nous survivre, notre amitié allait-elle durer et allions-nous arriver ensemble à Kiev ? Notre périple allait-il changer quelque chose pour quelqu’un, et mon diabète allait-il m’affecter et m’empêcher de continuer ? Paul m’a souri en retour et nous avons enfourché nos vélos pour le premier jour de ce qui allait devenir une aventure épique.

Comme nous devions rouler dans une zone de guerre, j’ai décidé que nous ne prendrions que des pièces de rechange que nous savions installer et utiliser. J’ai emporté un kit d’entretien léger pour vélo, tandis que Paul a pris un kit plus complet comprenant câbles de vitesse et de frein, patte de dérailleur arrière, maillons rapides pour chaîne, plaquettes de frein de rechange. Nous avons également emporté des fournitures médicales, notamment des garrots et des « bandages israéliens » conçus pour arrêter les hémorragies. Je devais transporter toute mon insuline, mes aiguilles et mon kit de test de glycémie. Mon article « de luxe » était la meilleure selle de vélo de route longue distance de Specialized. Celui de Paul était deux pintes de bière chaque soir !

Juste après Essen, en Allemagne, nous avons constaté à quel point l’Allemagne est divisée au sujet de l’invasion russe. À Duisburg, un piéton, voyant nos tenues aux couleurs de l’Ukraine nous a crié : « Je n’aime pas les fascistes ! ». « Moi non plus ! », lui ai-je répondu. Plus tard, un autre piéton a tenté de pousser Paul contre une barrière à 25 km/h.

La section entre Neheim et Kassel, dans le centre de l’Allemagne, a été difficile. 10 km sur une route caillouteuse sous une pluie battante a endommagé nos freins à disque et après 10 heures de vélo sous la pluie, nous n’avons pas pu atteindre notre destination  ! Trempés et transis de froid, nous avons finalement trouvé un gîte encore ouvert qui disposait d’un lit et d’un canapé. Le paradis !

Le lendemain n’a pas mieux commencé. Mon taux de glycémie a chuté juste après le petit-déjeuner parce que j’avais injecté par erreur trop d’insuline. J’ai donc dû recommencer à manger alors que j’avais déjà l’estomac plein. À mesure que mon taux de glycémie baissait, mon humeur se détériorait. J’ai commencé à me disputer avec Paul, et je me suis vite sentie trop faible pour le suivre. Il s’est éloigné. Je me suis arrêtée au milieu d’une forêt. Je venais de manger deux barres de céréales et je me sentais en colère. Paul m’a téléphoné pour me demander où j’étais. Finalement, mon taux de sucre a augmenté et je l’ai rattrapé. Nous avons rapidement trouvé un café, nous nous sommes assis et avons discuté. Je me suis excusée d’avoir fait une hypoglycémie et d’avoir été d’humeur si querelleuse. Il a parfaitement compris. Nous nous sommes embrassés et sommes allés au supermarché. J’ai fait le plein de barres de céréales, puis nous avons repris la route.

Après avoir quitté la magnifique ville de Dresde, nous avons finalement traversé la frontière tchèque et sommes rapidement arrivés à Prague. Toute ma famille maternelle est née et a grandi dans cette ville extraordinaire, qui a été entièrement détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Les nazis, puis les Russes, s’en sont chargés.

À Prague, je me suis réveillé avec un mal de dos et j’ai cherché un masseur. Après une série d’interactions complexes, j’ai fini par rencontrer une Ukrainienne et sa fille Julia, âgée de 21 ans. Lorsque je leur ai dit que nous faisions le tour de l’Ukraine à vélo pour collecter des fonds pour les enfants diabétiques, elles se sont toutes les deux mises à pleurer. Je me suis effondré moi aussi. C’était une coïncidence incroyable et très émouvante. Elles m’ont fait le meilleur massage de ma vie et m’ont raconté comment elles avaient fui l’Ukraine au début de l’invasion.

Pendant ce temps, notre équipe d’organisateurs et de bénévoles sur les réseaux sociaux collectait des fonds et sensibilisait le public. Jayne, la compagne de Paul, organisait presque quotidiennement des événements, récoltant des centaines de livres sterling grâce à des goûters ou des séances de patinage sur glace !

En approchant d’Auschwitz, en Pologne, nous avons aperçu des bâtiments sombres en briques ressemblant à des prisons. C’était la première fois que nous voyions un camp de concentration, et j’ai immédiatement senti une boule dans ma gorge tandis que des larmes coulaient sur mes joues. Beaucoup de membres de la famille de ma mère avaient fini là-bas. Le lendemain matin, après que Paul eut réparé son vélo dans un magasin local, nous avons visité Auschwitz. Cette expérience a été profondément émouvante et nous a fait comprendre la nécessité de se battre pour ses convictions, ce qui était exactement l’objectif de RideUkraine. Ce qui m’a le plus frappé, c’est la façon dont l’invasion de Poutine incarne le concept de « Lebensraum » d’Hitler, qui consistait à étendre son empire pour s’emparer des terres qu’il estimait lui appartenir de droit.

Notre séjour dans le sud de la Pologne a été agréable malgré les difficultés. Les pistes cyclables étaient incroyables, les gens accueillants et l’ambiance extrêmement positive. Nous avons rencontré des membres de l’Association polonaise du diabète, reçu des cadeaux et des médailles du courage, et entendu des histoires sur des groupes de bénévoles qui se sont alignés à la frontière pour accueillir, nourrir et héberger les réfugiés ukrainiens.

La veille de notre entrée en Ukraine, les tensions sont montées alors que nous faisions face à nos derniers défis en Pologne. En plus de ses crevaisons à répétition qui sapaient son énergie, le porte-bagages arrière de Paul s’est cassé après avoir heurté un ponceau. Autre incident, j’ai craché pendant que je roulais et cela a malencontreusement touché Paul.. ce qui a conduit à une grosse dispute. Arrivés à notre hébergement à Budomierz, Paul avait cessé de me parler. Je savais que je devais intervenir, sinon il risquait d’abandonner le voyage. Je lui ai rappelé que notre périple n’était pas centré sur nous, mais sur l’aide apportée à des enfants innocents. Il a finalement accepté et nous nous sommes réconciliés autour d’un dîner et de quelques verres.

Nous sommes partis à 6 h 30 pour passer la frontière. Après nous avoir  dit que nous ne pourrions pas passer ce poste de contrôle avec nos vélos, le garde-frontière a finalement eu pitié de nous. Le trajet entre la frontière et Lviv a été l’une des expériences les plus terrifiantes de ma vie. Pendant cinq heures, nous avons roulé sur des routes principales très fréquentées sous une pluie battante, avec des camions passant à toute vitesse, nous forçant souvent à quitter complètement la route. Paul a été attaqué par deux chiens, mais il a réussi à les repousser. Le long de la route, nous avons vu des véhicules endommagés et des ambulances qui passaient régulièrement à toute vitesse.

Nous sommes arrivés à Lviv dans l’obscurité. Je suis tombé de mon vélo pour la première fois car mes roues se sont prises dans une ligne de tramway. Je me suis relevé d’un bond et j’ai attrapé mon vélo avant qu’il ne soit écrasé par un camion ! Plusieurs d’entre eux avaient des pointes géantes fixées à leurs moyeux, clairement conçues comme des armes contre d’autres véhicules. Tout autour de nous, il y avait des traces de guerre : des bâtiments gravement endommagés ou détruits par des bombes et des attaques de drones.

Dans l’impossibilité d’accéder aux réseaux mobiles, nous avons été aidés par une aimable femme anglophone rencontrée dans un supermarché. Elle nous a accompagnés pendant 2 km jusqu’à notre hébergement où nous avons rencontré Dougal Glaisher, un autre athlète atteint de diabète de type 1. Il nous a parlé des Ukrainiens qui recherchent des voitures britanniques avec conduite à droite. Ils placent des mannequins du côté gauche afin que les snipers russes tirent sur les mannequins. Nous avons également appris l’existence de centaines de milliers de personnes déplacées à l’intérieur de l’Ukraine. Le lendemain, nous avons rejoint un convoi de camions à pizza de Siobhan’s Trust dans une zone à la périphérie de Lviv où de nombreuses personnes déplacées ont été adoptées par la communauté. Cette organisation caritative britannique travaille avec la communauté locale et des groupes religieux pour fournir de la nourriture et remonter le moral des Ukrainiens déplacés. Une histoire m’a particulièrement marquée, celle d’un garçon de 14 ans qui s’est enfui de Marioupol avec sa mère atteinte d’un cancer, mais celle-ci est décédée pendant l’opération, le laissant orphelin.

J’ai discuté avec de nombreux Ukrainiens à Lviv. Une femme a fondu en larmes en me disant à quel point elle avait hâte de revoir son mari la semaine suivante. Pour la première fois depuis un an. Ils ont deux enfants de moins de 8 ans. Les soldats ukrainiens ne bénéficient que de 10 jours par an pour rentrer chez eux et voir leur famille, ce qui correspond généralement à trois jours de voyage et une semaine à la maison.

L’Ukraine a l’un des taux les plus élevés au monde de victimes civiles causées par les mines terrestres et les munitions non explosées, et se classe au premier rang pour les incidents liés aux mines antivéhicules. En avril 2023, on estimait qu’environ 174 000 kilomètres carrés du territoire ukrainien étaient contaminés par des mines terrestres. Aujourd’hui, cette superficie est bien plus importante, et il faudra une génération pour les déminer.

Mon arrivée à Lviv a été incroyablement émouvante. Même si le plus dur du voyage restait à faire, j’ai ressenti un immense sentiment d’accomplissement. Paul et moi, malgré nos tensions, avions travaillé en véritable équipe

Nous avons passé quatre jours à Lviv pour nous reposer avant notre dernière étape vers Kiev. Nous avons rencontré des spécialistes du diabète qui nous ont parlé de l’augmentation rapide des cas de DT1 chez les jeunes, clairement liée au stress. Nous avons donné de nombreuses interviews aux médias ukrainiens et j’ai pris la parole au début d’une grande conférence ukrainienne sur le diabète.

Pendant notre séjour à Lviv, nous avons entendu de nombreux témoignages sur les conséquences de la guerre. Le plus poignant est celui d’Alicia, la femme qui nous a guidés à travers la ville lors de notre première nuit. Elle et sa famille s’étaient réfugiées dans des tunnels souterrains lorsque les Russes ont envahi l’oblast de Mykolaïv, dans le sud de l’Ukraine. Ils ont vécu sous terre pendant six mois, survivant grâce à du pain, de la confiture et de l’eau de pluie. Beaucoup de leurs amis ont été capturés, violés, torturés et assassinés. Alicia a déclaré : « Cette guerre a fait ressortir le meilleur chez certaines personnes et le pire chez d’autres… Mais cette guerre a uni les Ukrainiens partout dans le pays. »

Nous avons également rencontré notre guide Alex, un cycliste professionnel dont le travail consistait à nous conduire en toute sécurité à Kiev. Il connaissait les zones sûres où rouler à vélo, celles où des mines avaient été posées, et, ce qui était important pour Paul, il avait aussi une soif immense de bière !

Notre dernière journée à Lviv s’est terminée par la conférence sur le diabète, avec des discours émouvants des délégués et du maire de Lviv. Ce dernier nous a remis, à Paul et moi, des médailles d’honneur civiles.

Le trajet jusqu’à Kiev a été éprouvant. Nous avons parcouru 185 km et près de 1 000 m de dénivelé lors de notre première journée au départ de Lviv, y compris des passages hors route qui ne convenaient pas à nos pneus trop fins. Nous avons pratiqué le « drafting » : une personne pédale à fond pendant 10 minutes, puis la suivante prend sa place à tour de rôle. C’est efficace, mais cela demande une concentration intense, car il faut rouler à quelques centimètres de la personne qui précède à une vitesse pouvant atteindre 40 km/h.

Le paysage était incroyablement rural, avec plus de chevaux et de charrettes que de voitures. Partout où nous allions, lorsque nous expliquions notre mission, les gens nous donnaient de l’argent pour notre cause, généralement 10 € ou moins, mais cela signifiait beaucoup. Nous avons assisté aux funérailles d’un adolescent local tué par une balle russe, une autre vie innocente perdue.

Chaque nuit, nous ne dormions pas plus de 3 ou 4 heures, le bruit des drones et des attaques massives de missiles nous empêchant de fermer l’œil.

Nous nous arrêtions régulièrement chaque jour pour manger. Souvent, nous allions dans des chaînes de restaurants routiers locales, mais une fois, Alex nous a emmenés dans un magnifique diner américain. J’ai observé la propriétaire, assise seule, plongée dans le silence creux de son restaurant autrefois florissant, décoré sur le thème des années 1950. La lueur des néons se reflétait sur les installations chromées couvertes de poussière et le vinyle rouge, mais les banquettes étaient désormais vides. Le juke-box était silencieux, inutilisé et délaissé. Était-elle en train de repenser à des temps plus heureux, avant que la double tempête du COVID et de la guerre ne vienne voler la vie de son rêve ? Ou avait-elle dépassé le stade de l’introspection inutile ?

Je devais lui parler et je lui ai tendu la main, lui posant des questions sur sa vie et essayant de lui décrire la mienne. J’ai senti une synergie. Deux personnes seules dans un monde devenu fou. Elle nous a interrogés sur notre voyage. Jusqu’où étions-nous allés ? Où allions-nous ? Je lui ai raconté notre histoire et elle a répondu avec hésitation en anglais : « J’aimerais faire ça. C’est mieux qu’ici… »

Notre dernier jour a été le plus difficile : plus de 190 km à parcourir, avec une dernière étape dans les rues animées de Kiev la nuit. Nous sommes partis à 7 h 30 sur des routes principales très fréquentées. Après avoir roulé à vive allure pendant trois heures, nous avons bifurqué pour visiter Andriivka, Borodianka et Bucha, des villes où les Russes ont tenté de percer vers Kiev au début de l’invasion. Lorsqu’ils n’ont pas réussi à pénétrer et à prendre Kiev, ils ont réduit ces endroits en ruines, commettant de nombreux crimes de guerre contre les citoyens : tortures, viols, meurtres aveugles. Rien qu’à Bucha, 458 corps ont été retrouvés, dont ceux de neuf enfants.

Alors que nous roulions sur des routes à circulation restreinte, nous avons croisé des panneaux d’avertissement signalant la présence de mines terrestres et avons vu des démineurs à l’œuvre à proximité. J’ai dépassé une femme seule sur la route et je lui instinctivement tendu la main. Les scènes de violence intense criaient du silence des maisons brisées et détruites qui nous entouraient. Les yeux de cette femme en disaient long : tant de douleur, tant de tristesse. J’ai continué à rouler, en sanglotant, me sentant totalement impuissant.

Nous avons rapidement traversé Irpin et atteint la périphérie de Kiev. Denys, membre des Kyiv Randonneurs, un groupe de cyclistes longue distance qui parcourent régulièrement plus de 200 km juste pour faire de l’exercice, s’est joint à nous. Ces derniers kilomètres ont été les plus effrayants, les plus rapides et les plus fous de tout notre voyage. La circulation à Kiev est chaotique, mais nous avons avancé rapidement, traversant le célèbre pont détruit par les Ukrainiens pour arrêter l’avance russe, passant devant un graffiti commémoratif de Banksy, pour finalement atteindre la place de l’Université, le centre de Kiev et la fin de notre périple.

Nous avions réussi ! La partie cycliste de RideUkraine 2023 était terminée, tout comme nous. Il était temps de manger une pizza et de boire une bière. Alex et Denys, toujours pleins d’énergie, ont ensuite parcouru 25 km à vélo pour rentrer chez eux, ce qui n’a rien d’inhabituel pour ces Ukrainiens endurcis.